Mal de altura: qué es y cómo se maneja de verdad
Actualizado: 9 de octubre de 2026
Respuesta corta: el mal de altura, o soroche, es la reacción del cuerpo a subir a una altura a la que todavía no se acostumbró. Puede aparecer desde unos 2,450 m de altura donde dormís, casi siempre es leve y pasajero, y se previene sobre todo subiendo despacio. Las señales que no se ignoran son la confusión, la pérdida de equilibrio, la somnolencia fuerte y la falta de aire en reposo.
Es la pregunta que más se repite antes de un primer viaje a los Andes: "¿y la altura?". La respuesta honesta es que es real, es manejable, y que la diferencia la hace cómo esté armado el itinerario y cómo te cuides los primeros días.
Qué es, sin jerga
A mayor altura hay menos oxígeno disponible en cada respiración y el cuerpo necesita unos días para ajustarse. Según la guía de salud para viajeros del CDC de Estados Unidos (Yellow Book 2026), cualquier viajero no aclimatado que duerma a 2,450 m o más, y a veces menos, está en riesgo de enfermarse por la altura. Los síntomas del mal agudo de montaña suelen aparecer entre 2 y 12 horas después de llegar o de subir, y muchas veces durante o después de la primera noche. Por encima de unos 2,700 m, además, el sueño se altera en casi todas las personas: la primera noche suele ser la más rara y mejora sola.
Los síntomas típicos son dolor de cabeza, cansancio, poco apetito, sueño entrecortado y a veces náusea leve. En la mayoría de la gente es pasajero.
Las alturas de nuestras rutas
| Lugar | Altura | Dónde aparece en el viaje | Fuente |
|---|---|---|---|
| Quito | unos 2,850 m | Ecuador, días 1 y 2 | Quito Turismo, 2 de junio de 2026 |
| Caminata hacia el glaciar del Cayambe | unos 4,600 m | Ecuador, día 4 | Itinerario oficial TicoTrip Ecuador 2027 |
| Nevado Cayambe (cumbre) | 5,790 m | Ecuador, día 4 (no se asciende a la cumbre) | Itinerario oficial TicoTrip Ecuador 2027 |
| Cusco | 3,399 m | Perú, días 3 y 4 | Itinerario oficial TicoTrip Perú 10 días |
| Laguna Humantay | hasta 4,200 m | Perú, día 5 | Itinerario oficial TicoTrip Perú 10 días |
| Montaña de 7 Colores (Vinicunca) | de 4,600 a 5,036 m | Perú, día 8 | Itinerario oficial TicoTrip Perú 10 días |
| 7 Lagunas de Ausangate | entre 4,310 y 4,740 m | Perú, día 9 | Itinerario oficial TicoTrip Perú 10 días |
La regla de oro: subir en escalera, no en ascensor
El cuerpo se aclimata si le das tiempo. El CDC resume la regla con cuatro pautas:
| Pauta del CDC | En palabras de viaje |
|---|---|
| Evitar dormir a 2,750 m o más el mismo día en que se sube desde baja altura | No pasar de la playa a dormir muy alto en un solo día |
| Pasados los 3,000 m, subir no más de 500 m por noche la altura a la que dormís | Subir de a poco, no de golpe |
| Sumar una noche extra de aclimatación por cada 1,000 m de ganancia de altura al dormir | Si subiste mucho, quedate un día más |
| Pasar de 2 a 3 noches entre 2,450 y 2,750 m antes de ir más alto | Una escala en altura moderada protege |
Cómo se ve eso en nuestros viajes (y dónde no es perfecto)
Ecuador. Quito está a unos 2,850 m, un poco por encima del umbral de 2,750 m del CDC. Por eso el día 1 es de esfuerzo bajo, el día 2 también, y el Nevado Cayambe, la altura más grande del viaje, llega recién el día 4, después de tres noches en la zona. Además la caminata del Cayambe se hace de día y vuelve: no se duerme a esa altura.
Perú. Acá no vamos a disfrazarlo: el itinerario no sube en escalera perfecta. El vuelo de Lima a Cusco, de unas 1 h 35, lleva de la costa a 3,399 m en una mañana. Por eso el resto del día 3 queda libre para aclimatarse y el día 4 es un city tour de esfuerzo bajo. Humantay (hasta 4,200 m) es el día 5, el primero de esfuerzo alto, y Vinicunca y Ausangate van después, en los días 8 y 9. Si te preocupa, hablalo con tu médico antes de reservar.
Lo que ayuda y lo que no tiene respaldo
| Medida | ¿Respaldo? |
|---|---|
| Subir despacio y dar días de aclimatación | Sí: es la medida central del CDC |
| Evitar el alcohol las primeras 48 horas | Sí: el CDC lo recomienda y no lo aconseja como ayuda para dormir, porque deprime la respiración |
| Medicación preventiva (acetazolamida) | La decide un médico. El CDC la menciona para quien no puede evitar un ascenso brusco; no es para automedicarse |
| Tomar agua con normalidad | Es sensato, pero la guía del CDC no la lista como prevención: la deshidratación aparece como otra causa de síntomas parecidos. Lo que previene el soroche es subir despacio |
| Comer liviano y caminar sin prisa | Consejo de ruta de los guías, sin cita en esta fuente |
| Mate de coca | Tradición local. No hay respaldo en esta fuente como tratamiento: tomalo como parte de la experiencia |
Las señales que no se ignoran
Si aparecen confusión, pérdida de equilibrio o torpeza al caminar y mucha somnolencia, el CDC las describe como señales de edema cerebral de altura, que puede avanzar rápido. Si aparecen congestión en el pecho, tos, falta de aire exagerada al esfuerzo o falta de aire en reposo, puede tratarse de edema pulmonar de altura. Ninguna de las dos es un "soroche normal". Se avisa al guía de inmediato, se deja de subir, se baja y se busca atención médica. En grupo nunca estás solo con esa decisión: para eso viaja un guía con el grupo.
¿Debería hablar con mi médico antes?
Sí, sobre todo si tenés una condición cardíaca o respiratoria, estás embarazada, tomás medicación crónica o ya tuviste problemas de altura. Esta guía es información de viaje, no consejo médico. Tu médico puede valorar tu caso y decidir si te conviene algo preventivo.
Fuentes (consultadas el 9 de octubre de 2026): CDC, Yellow Book 2026: High-Altitude Travel and Altitude Illness (fecha de la página: 23 de abril de 2025) · Quito Turismo: altitud de Quito, 2.850 m (2 de junio de 2026) · itinerarios oficiales TicoTrip Ecuador 2027 (versión del 24 de septiembre de 2026) y Perú 10 días (junio de 2025).
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